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思い知らされた。そうして、妙に安心してしまった。

今でもショータローに感じていた気持ちは思い出せるけど、
すり込まれてるだけで、今の私が抱えている想いじゃない。
何かの拍子で、あいつの事が頭に浮かんだからって、たいした理由なんてない。

昨日の夜のどす黒かった感情が、自分でも意外なほど清々しく回復していた。
ぐるぐると感情が翻弄されすぎたせいか、今は自分の気持ちがすとんと体の奥に落ち着いて安定している。

好きなものは好きなんだから。
誰に何言われようと変わったりなんてしない。

妙に腹が据わったキョーコは、マンションで蓮を待っていた。

待ちながら、二つの青い石を握り締める。

効力なんて無いなんて、石に八つ当たりしたりして…

―――ごめんね、コーン…

そっと手を開いて、青く清廉な色を見つめる。
夢を見せて、強い心をくれた、大切な石。

大丈夫、今も、変わり無い。

きっと、大丈夫！

帰り着くなり、開口一番に謝ったキョーコに、蓮は無表情で訊ねた。

「どうして…悪いと、思ってるの？」

「はい…身の程も知らず…コーンのことでショックを受けて…どうしてそんな事を言うのかと腹を立てたり…自分の考えを敦賀さんに押し付けたりして」

「普通、それは怒ってもいいんじゃないかな」

「…」

「大切にしていた思い出を粗雑にされたら怒るのは当たり前だろう？最上さんは悪くない。むしろ悪いのは、勝手に勘繰って当り散らした俺のほうだろう」

「…そんなことは」

「いいや、そうだろ？でも、俺は謝らないから」

「…っ？」

自分が悪いと言いながらも、非は認めないと告げた蓮の意向が分からず、キョーコが戸惑っていると。 

「へ…っ？え、えっ…ゃ…っ？！」

ウエストを攫われ、軽々と抱え上げられた。抵抗する間もない。

「？？？！」

―――な、なんで…？抱き上げられて…？！し、しかも…！

「つ、敦賀さん？！」

「ん？」

「ど、どうして、そんなに」

物凄い、いい笑顔を…っ？！

棘も悪意も無い…どういう意図があるのかと窺うキョーコだったが、包み込むような優しい眼差しにそのまま囚われてしまった。

…なんで…そんなに柔らかい表情で、私を見るの―――？

これ以上、何も言わなくても分かって、くれる？

怯えていた心が溶かされていくような温かさに、胸がきゅっと締め付けられる。

―――こうしてそばに、いられれば…

抱き寄せる腕も温かくて、キョーコはとろりと眼をまどろませた。
体をあずけて、寄り添うキョーコを蓮もまた愛しげに見つめる。

「…こうして優しくしていたいのも、本音だけどね」
「？っ…！！！？」

くすっと笑われたかと思うと、いきなり、どさりと体が落とされた。

ほんわりしていたキョーコは、意表をつかれた降下に驚いて声も出ない。
手のひらが、シーツに触れる。
抱き上げられたまま、奥の部屋へ連れて来られたのにまったく気が付かなかった。

声を上げかけた唇に割り入るように唇が重なる。
いつもみたいな優しい唇じゃない。荒々しさに怯えて、その体を押し返そうとするけれども、腕を掴み上げられてシーツに押し付けられる。

…敦賀さん―――

キスをしたまま、肌に触れる手に、身をすくめる。

「…！」

熱い手のひらが切なくて、逃げ出したくなる。

「…っ」

唇を離して、囁く。

「俺を…もっと嫌っていいから…」

胸が、痛くなる。

―――どうして、そんな表情…？

…敦賀さんは、優しいから。

同じ気持ちを、私がしているとは知らないで、触れれば、嫌がると思っている。
 

「…っ」

泣くのを我慢して、腕を肩にまわしてしがみ付く。

「っ…嫌いになんて、なれるはずないじゃないですか…っ」

放されたら、どうにかなってしまいそうなのに。

「好きなんです…敦賀さんが…」

子供のように駄々をこねて泣いて欲しがるみたいに、言ってしまおう―――

「嫌いにならないで…」

言い終わるより先に、きつく抱きしめられた。

繰り返し応えてくれる囁きに、キョーコはぎゅっと目を閉じる。

「つるがさんの、うそつき…」

泣かせたくない。

笑っていて欲しい。

笑顔を見せてくれるなら、どんな嘘をついたっていいとそう思っていた。
失う事を恐れてついた嘘を、彼女もまた付いていたのだとしたら

俺は騙されるふりをした方がよかったのかもしれない。

「…馬鹿だな、本当に」

誰が、と聞かなくても、誰もかれもに向けられた言葉だと気が付く。

―――それよりも…

好きだと、たくさん囁いてくれたその声が、耳の奥にこびり付いて離れない。

私…ただ、好きだって言うのでいっぱいいっぱいだったのに…
なに？！あの豊富な「好き」のバリエーションは…！
敦賀さん…あなた、やっぱり、相当の場数をふんで…
 

「まぁ…今回一番の馬鹿は社長だろう…」

さっきの事を思い出しては恥ずかしくて顔をふせていたキョーコだったが、蓮の思いがけない言葉に頭を上げた。

「え？なんでです？」

「…もしかして、知らない？」

「何を？」

「今日…事務所から連絡来てない？」

「え？え…何です？！」

「知らないのか…まあ知らないままのほうが幸せな事もあるって言うよね」

うんうん頷いて教えようとはしない蓮に、何か、大変な事に違いないとふんでキョーコはくいくいと腕をゆすった。

 「そんなわけないじゃないですか…！意地悪しないで教えてください」

「意地悪なんかじゃないよ…そうだな、知らないほうが幸せな事の例えとして、こういうのはどう？」

「え？」

頬に、大きな手が触れる。

「子供の頃…俺は、君に、会ったことがあるんだ。妖精のふりをして、君を騙した」

「また、そんな突拍子もない嘘を…」

「本当だよ」

優しい嘘で、触れる唇。

この唇から零れる言葉は、どれだけ安らぎを与えてくれれば気が済むのだろう―――

「…本当にそうだったら、いいのに」

「ん？」

「あの時の男の子が、本当に敦賀さんだったら、いい」

「じゃあ、そういうことにしておいて？あのときの妖精は、実は俺だったって」

キョーコはほけーっとしていたが、突然、ぶほっとふきだした。

「っ…！敦賀さんが、妖精っ…」

「…そこは笑うところじゃないと思うけど」

「だってっ…なんか似合わない…っイメージがっ…」

「……失礼な」

実はものすごい重大事を暴露してるっていうのに。
本当なら目をキラキラさせて感動するところじゃないか？
社さんと同じ反応っていうのが…微妙な気分だな…

信じていないからこそだが、全く気が付かないのも少々憎らしくもある。

「まあ、そうだろうね。こんな大の男が妖精だなんて、君の妄想上、認めたくも無い設定だろう」

「っいいえ、そ、そういえば…どことなく敦賀さんに似てるかも」

「そんな無理しなくても」

「無理じゃなくて、本当に…」

「まあ似ているも何も、本人なんだから当たり前だろう。ね、知らないほうが、良かっただろう？」

くすくすと笑うキョーコに、蓮は囁く。

「君に再会した時、俺にはあの時の女の子だとすぐ分かったのに、君は全く気が付かなかった」

「…え？」

「体が成長しようと、髪の色が変わろうと、俺には君だって分かる」

「…っ？！」

ななな、なに…！？
もしかして今、敦賀さん、コーン役を演じてる？！

「ふ、ふあ…」

ココ、コーンはこんな艶っぽい男の人ではないはず…っ
なのに…どうして…？コーンが大きくなったらこんな感じかもって、思ってしまうのは…その並外れた演技力のせいなの…？！

さすが、敦賀さん…！

密かに尊敬の念を燃やすキョーコには、それが演技ではなく、的外れな感動であることは分からない。
それは他の感情と入り混じり、胸の高鳴りを大きくさせていた。

「どんな姿に変わっても、きっと、分かるよ」

唇が、おでこに触れる。

「コーンのこと、知りたい…話して…？」

耳や首筋にかかる息に、胸がドキドキする。
動悸が激しくなって、とても話をするどころじゃない。

「っっっ！コーンは敦賀さんなんでしょう…っ？じゃあ話を聞かなくてもいいんじゃないですか」

「残念ながら、その頃の記憶が薄れてるみたいなんだ。もう一度君が話してくれたら思い出すかもしれない」

しれっとそう言う蓮に、キョーコの心が薄紅色に染まり始める。

むずむずとした幸福感を感じる。

それは見る間に大きく膨れ、たまらなくなって笑い出さずにはいられなかった。